เคอร์ติสเกิดที่ลอสแอนเจลิส แคลิฟอร์เนีย ครอบครัวของเธอเป็นคนยิว ลี้ภัยมาจากประเทศฮังการี เธอเข้าสู่วงการบันเทิงโดยเป็นนนักแสดงประกอบ ซีรีส์ทางโทรทัศน์เรื่อง Operation Petticoat และได้มีผลงานสร้างชื่อใน บทสาววัยรุ่นพี่เลี้ยงเด็ก ผู้ตกอยู่ในสถานการณ์สยองขวัญ จากฆาตกรโรคจิตใน Halloween (1978) ของจอห์น คาร์เพนเตอร์ และได้แสดงหนังสยองขวัญต่อในเรื่อง The Fog (1979) และ Prom Night (1980) จากนั้นมารับบทเป็นโสเภณี โอฟีเลีย ในหนังเบาสมองทุนสร้างสูง เรื่อง Trading Places (1983)

หนังเรื่องต่อ ๆ มาของเคอร์ติสไม่ค่อยทำเงินนัก จนในปี 1988 ได้แสดงเรื่อง A Fish Called Wanda (1988) และ My Girl (1991) ทั้ง 2 เรื่องได้พิสูจน์ฝีมือการแสดงของเธอ จากนั้นมารับบทแม่บ้านในหนังแอ๊คชั่นฟอร์มใหญ่อย่างเรื่อง True Lies (1994) ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของทั้งแฟนหนังและนักวิจารณ์

ในปี 1997 เคอร์ติสกลับมากับเรื่อง A Fish Called Wanda ซึ่งร่วมแสดงกับ เควิน ไคลน์, จอห์น คลีส และ ไมเคิล พาลิน อีกครั้ง และต่อมากับภาพยนตร์เรื่อง Fierce Creatures ซึ่งเป็นหนังตลกแนวเดียวกับ A Fish Called Wanda แต่ว่าไม่ประสบความสำเร็จอย่างที่เคย อย่างไรก็ตาม เธอหวนสู่หนังแนวสยองขวัญอีกครั้ง ใน Halloween: H2O ที่ได้รับความนิยมอย่างสูงในกลุ่มนักดูหนัง แม้ว่าเสียงตอบรับจากนักวิจารณ์จะไม่ดีนัก

สำหรับผลงานในช่วงปีหลัง ๆ ของเคอร์ติส ยังมีผลงานออกมาต่อเนื่องอย่าง Virus (1999), Drowning Mona (2000) ตลอดจน Daddy and Them (2001) ซึ่งเป็นผลงานการกำกับ/เขียนบท เรื่องที่สองของ บิลลี่ บ็อบ ธอร์นตั้น ในปี 2002 เธอกลับมาอีกครั้งในบท ลอรี่ สโตรด ใน Halloween: Resurrection และเธอจะสวมบท เฮเลน แทสเคอร์ ในหนังภาคต่อ True Lies 2